- Верно. Над всем необходимо работать, не жалея сил. Законы таковы, что тот, кто получает капитана заслуженно, выведет корабль из шторма, а тот, кому достался за мзду или по наследству, когда сам праздновал и предавался утехам, заранее обречен на смерть на рифах. - Задумчиво пытался объяснить Марсель. - Снова же все зависит от обстоятельств и личных качеств. Всегда.
Он сам был из первых. Романтик, грезящий морем, глядящий на него с берега, когда обучался. Но если только глядеть и ничего для этого не делать, так и останешься сухопутной крысой. Тогда он доучился и сделал выбор: пошел на корабль юнгой. А в результате стал капитаном и гордился этим.
- Для портовых заведений сейчас вы одеты, как королева в игорный дом, - хмыкнул он. - Хм, вы серьезно? Что же, в иной раз вы обряжаетесь в это, и мы идем по кабакам. Если не сочтите это возмутительным для леди.
Представив женщину в подобном наряде, он не сдержал улыбки. Зная ее секрет, что под личиной бородатого "морячка" скрывается женщина, ему хотелось зажать ее в углу и вытворить такое, что нормальные половозрелые мужчин с другими мужчинами не делают. Не нормальные извращенные существа с грецким орехом вместо мозга делают, нормальные - нет и никогда.
Экипаж тронулся, и они поколесили из порта к центру города, когда капитан велел кучеру ехать к заведению. У пирата не выходил "мужской" образ мадам Экуит из головы, как бы он не пытался сосредоточить свои мысли на более приличных вещах, делах, заботах. Воистину потрясающее сознание зрелище!
- Вы чем-то расстроены, миледи?

- Как вы могли подумать, что я посмею нарушить вашу конспирацию, миледи, - усмехнулся капитан. Ему самому эта идея казалась на редкость забавной! - А если удастся, что я с этого получу?
Почему бы и не воспользоваться четко построенной фразой? Логично выходит: если за нарушение конспирации он обязан получить наказание в виду ругающей его во все корки женщиной, то за сохранение оной заслуживет награду. Какую?
- Лестно слышать, - хмыкнул он.  Бывалому моряку, как он, было лестно, что его корабль произвел на мадам Экуит небывалое впечатление. Хм, приятно осознавать, что его любимая Королева понравилась той, что нравится ему самому.
О чем думает? Не говорить же леди, о чем в данный момент были его мысли! Во-первых, это как минимум за рамками приличий. Во-вторых, после озвучивания оных Бланше имеет полное право залепить ему пощечину и выпнуть из экипажа с легкой совестью, заявив, что более не желает его видеть. Не настолько они долго знакомы, чтобы... хм. Согласно правил, а не его соображений. Приходилось с первыми считаться.
- О чем думаю? Хм, думаю, какие лица будут у бывалых моряков, когда вы окажется, что их размазали по столу леди из высшего общества. Впрочем, это мои фантазии, а не побуждение к драке. Будет лучше, если крепким напитком мы ограничимся.

- Хм, чего же я хочу? - Вслух задал мужчина риторический вопрос, демонстративно поглаживая подбородок и делая задумчивый вид, словно не знал, что хотел взамен. Он знал, чего хотел. Знал, но умел ждать. - Лично от вас? Позвольте мне подумать. Позже непременно сообщу об этом.
Сообщит. И никуда ее не отпустит после этого, пока не получит свое. Так живут пираты, так живут моряки. Так живет он.
- Если встанет вопрос о защите вашей чести, миледи, я не смогу остаться в стороне, сколь бы ни были противники сильны или слабы. Это уже их проблемы, - совершенно серьезно сообщил он.
Драки он не боялся даже с равными по силе нелюдями. Признаться откровенно, мало кто стал бы с ним связываться в портовых заведениях, зная о нем, как о моряке и капитане корабля. Это не юнга и не простой матрос: если будет необходимо, за ним встанет целая команда. Но нарваться на неприятности в компании женщины со скрытой личностью... подогревает кровь. Но не хотелось бы рисковать ею, этой сильной леди.
- Не возражаю, - ответил он, выбираясь из повозки и в очередной раз подавая мадам Экуит руку.
Под руку довел к дверям заведения, открыл дверь, вспомнив об этой приличной обязанности в последний момент, помог снять верхнюю одежду, проводил к столику. Поглядел вокруг. Все приличное до невозможности. Наткнулся на еще одну пару. Хмыкнул, тоже отодвинул стул, сел сам. Крепкого эля тут не закажешь.
- Вино. И ужин на выбор моей спутницы. - Сухо и требовательно сказал капитан обслуге.

- Неужели я похож на продавца душ? - Усмехнулся пират. Может, и похож чем-то.  Леди виднее, а он и не скрывал.
Видимо, эта остроумная особа вздумала, будто он потребует от нее чего-то, с чем ей будет не по силам расстаться. Думает, что покусится на ее салон или равнозначное желание? Хм, его ничего такое не интересовало. Его интересовала она.
- Миледи, вы настолько часто бывали в портовых кабаке, чтобы судить о том, на чью честь предпочитают покушаться моряки, которые провели в море многие месяцы? - с ухмылкой спросил мужчина. - Не держите обиды на меня за подобные слова, но пьяные вусмерть не делают различий между молодым и стариком, рыбаком и офицером. Им главное начистить морды друг другу и свалить, пока их не заставили платить за испорченную мебель и посуду.
Таков портовый мир. Драка - развлечение. Выпивка - способ расслабиться, заглушить зовущий шум моря в ушах. Шлюхи - возможность сбросить напряжение и выплеснуть сексуальную энергию между ног очередной продажной швали. То же самое, но без драки у вельмож. Пусть и облаченное в манеры и книксены.
Марсель кивнул на озвученный выбор.
- Хм, вы настойчивы, миледи, - хмыкнул он. - Я еще не решил. В конце вечера непременно сообщу вам, если вы так настаиваете. А пока лучше расскажите подробнее, что за званый вечер устраиваете в салоне, чтобы я знал, в какую одежду облачаться, чтобы не выделяться на общем фоне.

- Какая вы... - рассмеялся капитан. - Проницательная! Вас чрезвычайно трудно подловить на слове!
Внешний вид ничего не говорит о человеке или нелюди: самое милое лицо может быть у отъявленной шлюхи, а самый отталкивающий вид - у честнейшего из созданий. Пираты, к примеру, хоть и были увешаны оружием до зубов, порою могли затеряться в толпе мирных горожан, а мирных горожан не отличишь от морских разбойников, когда те охочи до наживы и легких денег.
Мужчина выслушал мадам Экуит... и оглушительно расхохотался, не взирая на приличия и постучав кулаком несколько раз по столу, умудрившись ничего не разбить.  Подумать только, она сделала его хранителем ее секрета! Пусть в шутливом роде, понимая, что это игра, но все-таки...
- Это было бы забавно, на мой взгляд. - Хмыкнул он. - И не надеялся, миледи.
На пристальный взгляд женщины он ответил своим насмешливым.
- Я имел удовольствие оценить ваше творчество, потому можете смело считать меня одним из ваших поклонников. Уверен, со своего места не стану, пока не дослушаю до конца. - Подумал. - Может, вам предложить помощь? Хм, к примеру, устроить тематический вечер африканских народов, индийских народностей. Атрибуты достану, подробно расскажу обычаи, помещение и реализация - всецело ваше. Думаю, публике это придется по вкусу.

- Из вас очаровательный друг, - заметил Марсель с двусмысленной улыбкой.
В ней все было очаровательно: глубокие темные глаза, затягивающие, словно два водоворота, овал лица, разлет бровей, нежные губы, поведение, походка, скрытая одеждой фигура. Маленькая очаровательная женщина.
- Как мы уже обмолвились, у нас взаимовыгодное сотрудничество: я обеспечиваю вам декорации, вы и ваше заведение - клиентов и компаньонов. Их много не бывает, а я не ограничиваюсь десятком.
Если она вздумала предлагать ему материальные средства за то, что ему хотелось сделать хозяйке салона приятное, то он не собирался ничего у нее брать. Не потому, что это не по-джентльменски. Не потому, что не нуждался в денежной помощи. Нет. Не в этом счастье.
- Да, конечно, благодарю, - кивнул он, приступил к ужину, сосредоточенно жуя и не стесняясь разглядывать Бланше.
Ее он бы тоже съел. Совсем в ином смысле.
- Тогда я подберу то, что мне досталось после плаваний, составлю список, и вы скажете, когда и что подвести и оформить. Блюда, как понимаю, тоже входят в тематику?

- Выгода приятна, когда сотрудничаешь с другом и можешь на него положиться, - хмыкнул капитан. - Надеюсь, вы считаете меня надежным. Потому знайте, мое плечо всегда готово для вас в качестве поддержки.
Достаточно размытое выражение. Но он понимал, что не настолько они тесно знакомы и часто взаимодействовали, чтобы доверять друг другу больше, чем доверенным лицам. Или родственникам. Достаточно щепетильный вопрос.
- Разумеется, я не констатирую факт проведения, а предлагаю вам возможные вариации, - подтвердил Марсель. - Если бы я снимал ваше заведения для проведения мероприятий, был бы другой разговор. У нас несколько иное сотрудничество.
Нет, с ней все было так. Живая - несмотря на ее природу, - женщина. Прекрасная, интересная, чувствительная к любой его эмоции. Когда он говорил серьезно или шутливо, она понимала, не закатывала глаз, не заламывала рук. Она понимала его. И черт подери, он готов был поклясться, что и ее тянуло к нему!
- Прошу прощения, - любезным наклоном головы проявил мужчина свое раскаяние перед ней. - Нет, вы безупречны, миледи. Задумался, только и всего.
О ней невозможно было не думать, когда Бланш сидела напротив.

- И я надеюсь, - кивнул он. -Через пару дней я решу вопросы с отправлением корабля и буду свободнее. Приеду сам. Если пожелаете, можно встретиться на иной территории. Например, в конторе, где я устроил свой штаб, так сказать.
- Вы ведь мне друг?
- Да, моя прелестная леди,  я - ваш друг. - Что он еще мог ответить? И на что мог рассчитывать?
И снова ее предельно испытующий взгляд прошелся по нему, словно искал на его лице, в глазах и жестах ответы на вопросы. Снова он ответил ироничной улыбкой и взглядом, в котором было больше насмешки, чем истинных желаний.
- Хм, возможно. - Ухмыльнулся он. - Но уверяю вас, если мне понадобится ваша помощь, я непременно попрошу вас о ней.
Доев свой ужин, он подозвал обслугу, заплатил за ужин, поднялся, демонстрируя, что ужин подошел к концу и более задерживать женщину не планирует.
- Я всегда выполняю свои обещания, - несколько жестким тоном, чем секунду назад, сообщил капитан, посерьезнев. - Если вы думали, что я забыл, то это не так. Идемте.
Женщины! Любопытные создания! Неужели она думает, что он испытывает ее любопытство ради забавы? Не понимает, что компромитировать ее в глазах общественности не желает, потому не собирается озвучить свои пожелания? Она не знает о его намерениях, разумеется, но напоминать ему, наизусть знающего карту звездного неба... Женщины, черт подери!
Он вышел из ресторана, помог выйти мадам Экуит, сесть в ожидающую их повозку.
- Миледи, вы настойчивы, - хмыкнул он с ухмылкой, чтобы сгладить неловкую паузу. - И в качестве дивидендов я хочу день с вами. Без дел, забот и хлопот. Откровенно говоря, не подразумеваю, что вы обязаны разделить со мной постель. Но на этот день я - ваш, а вы - моя. Это мое условие.

- Я предупрежу о том, что свободен, пришлю к вам посыльного с запиской, - решил он, понимая ее энтузиазм при одном представлении, что можно устроить.
Мужчина мыслил масштабнее: зная об культурах многих стран и частей света, изученных мореплавателями, сам прожив, как дикарь на необитаемом острове, он мог многое поведать о том, чего цивилизованные титулованные и обеспеченные посетители салона представить не могли!
- Мы оба... хм, люди занятые, - не стал спорить капитан. - Даже вечер, потраченный на отдых - ни с чем несравнимая роскошь. Но я не привык мелочиться. Привык рисковать. В крайней случае, при острой необходимости каждый вернется к своим обязанностям. Неприличная просьба? Хм, возможно. Не буду вас переубеждать.
Он явственно почувствовал, как женщина напряжена, заметив в ней изменения.
- Я также приношу свои извинения, мадам Экуит. Не желал оскорбить вас. Но хотелось бы попросить вас более не напоминать мне об обещаниях и долгах. Если я умалчиваю о чем-то, это не значит, что мне приносит удовольствие скрывать от вас правду. Раз-два в шутливой форме нисколько не вызывают напряжение. Однако в последующие разы это не является забавной шуткой. - Более расслабленным и спокойным тоном произнес пират. - Надеюсь, каждый из нас примет это ко вниманию, чтобы мы и дальше могли общаться без подобных эксцессов.
Подумал, вздохнул, протянул руку.
- Мир? Или помиримся, как аборигены из племени Новой Зеландии, потеревшись носами? - Усмехнулся он.

- Приятно слышать, миледи, - уважительно склонив голову, поблагодарил за столь глубокое уважение Марсель.
Его порадовало, что неприятная ситуация была улажена еще в начале, и не пришлось идти на колоссальные уступки, чтобы успокоить женщину, угодить ей. Воистину удивительная особа!
- Понял, миледи. Прошу прощения, что был вынужден разговаривать подобным тоном. Более подобное с вами не повторится.
Недопонимания разрешены, напряжение испарилось, как туман под полуденным солнцем, никто не затаил обиду и не отворачивался оскорбленно к окну.
- Сегодня я вас научу, - решительно, с непременной усмешкой сообщил капитан, наклонился к женщине, близко к лицу. - Слушайте внимательно. Нужно коснуться...
Не успев договорить, экипаж наехал на кочку, подпрыгнул, разразился бранью кучер. А у волка сработали рефлексы, и подскочившую, грозящуюся упасть темноокую красавицу он схватил в охапку, усадил к себе на колени и оказался лицом к лицу уже ближе, чем позволяли приличия. Но сейчас последнее его волновали меньше всего. Словно завороженный, он потянулся к ней, надежно и крепко обнимая, чтобы не выронить драгоценную ношу на коленях, и коснулся губами нежных, словно лепестки чайной розы, приоткрытых губ. Не так здороваются и мирится аборигены Новой Зеландии. Хм, и морские черти с ними! Он так давно желал этого!

Ему было мало этого мгновения, когда Бланш ответила на его поцелуй. Мало этой близости, разделяющая их тканью и ограничениями, поставленными этикетом и предубеждениями. Мало ее тела,  если бы была такая возможность. Он хотел ее целиком и осознал это сейчас, получив малую толик желаемого. Хм. Сильнее, чем если бы не получил ничего.
- Извините, не смог сдержаться, - расскаяно улыбнулся Марсель, не спеша выпускать женщину из своих объятий. - Знаете, мне будет гораздо спокойнее за вас, если будете сидеть у меня на коленях. Дороги такие ненадежные...
А помыслы такие развязные, и желания - запретные.
- Но опасаюсь скомпрометировать вас, миледи, - вздохнул он с великим сожалением, ослабив хватку. - Ваша репутация ценна для меня больше, чем собственные прихоти.

- С чего вы взяли, что пираты именно такие? - Несколько удивился пират. - Разве они не отъявленные головорезы, которые режут все живое и стоящее перед их добычей?
Прокатор. Хм, возможно. Он предпочитал думать, что это было осторожностью, иронией и изобретательностью, но не провокацией. Впрочем...
- Скорее уж волк, - усмехнулся, погрозил пальцем, с сожалением позволяя ей сесть на свое место напротив. - К тому же не справедливо обвинять меня в том, в чем и сами грешны, моя милая грешница.
Ее глаза лихорадочно блестели, словно Сириус и Адара, две ярчайшие звезды в созвездии Большого Пса. "Волк" и "девственница". Какая ирония! Волк, оборотень, и чистая душой леди, чуткая и закрывающаяся от большого жестокого мира.
Загадочная ухмылка обозначилась на его губах. Он хотел бы, чтобы эта женщина также восклицала, будучи в его руках, извивалась от его ласк, играла с ним, ускользая и непременно и намеренно открываясь перед ним, проверяя реакцию. Хм. Пора бы взять себя в руки, пока он не переступил границы дозволенного!
- Миледи, - улыбнулся он, выскальзывая из повозки, когда та остановилась, подавая мадам Экуит руку. - Было приятно провести с вами время за ужином. Надеюсь, на скорую встречу.

Мужчина насторожился, но вида не подал. Беспринципными наглецами, сметающими все на своем пути. Вот значит как.
- Вы их еще в действии не видели, миледи, - усмехнулся он, сглаживая впечатление. - Ваше счастье! Только встретить подобных им не хватало.
Встретила. Одного из тех, кого называют Морским Волком или Волком Морей. И свой кодекс чести у него действительно есть. Но откуда тем, в кого он вселил страх, знать об этом, когда они думают о своем самосохранении?
- Признаться, на жертву вы не похожи, Бланш, - шепнул мужчина тихо, склонившись к ее уху. - Достаточно сложно расставить для вас ловушки так, чтобы вы их не заметили и не обошли стороной.
Любую фразу-ловушку она проницательно избегала, и расставить сети-капканы из слов было невероятно сложно. И интересно. Словно охота на хищника европейских лесов.
- Да, мне показалось, - тоном "не показалось!" хмыкнул Марсель, помогая спуститься леди , замер, глядя в ее глаза в темноте этого приятного вечера. - До встречи, мадам Экуит. Буду с нетерпением ждать этого дня. чтобы послушать вашу игру на скрипке.
И отпустил, убирая руки. Всему свое время.

Дела не терпели отлагательств и жестоко мстили тем, кто отставлял их в сторону надолго. Марселю повезло, но пришлось уйти головой в работу, чтобы не пропустить заказы и быть конкурентоспособным наряду с конторами-торговцами-кампаниями по переправлению товаров и зарубежных редкостей. Хм, в его случае нападение пиратов на свои же судна его кораблям не грозило. Другим же...
Двое суток прошло с того вечера, когда он ужинал с мадам Экуит. Черт подери, столько дел, что он едва успел составить треклятый список! Жаловаться или требовать за это похвалу он не собирался - сильнее хотелось сделать приятное женщине и увидеть еге доброжелательную, благодарную улыбку. Так могла улыбаться только она.
Вечер. Он опаздывал. Список был завернут в трубочку, спрятан во внутренний карман камзола и ожидал своего часа. Мужчина вошел, отдал верхнюю одежду, вошел в зал.
- Вам женщина просила передать, что ждет вас, - указав на первую попавшуюся особу, сообщил он сидящему в первом ряду франту. - Не заставляйте леди ждать.
Тот встал, поспешил к указанной даме... и дальше капитану было не интересно. Свою задачу он выполнил, сел на освободившееся место и принялся слушать концерт, улыбнувшись хозяйке салона.
Как она играла! Свист ветра в белых парусах, трепет пиратского флага, пение мифических русалок, затаившихся среди острых подводных пик! Плач потонувших детей и заунывные песни погибших в морской пене моряков...