Поспешная просьба женщины насторожила, но он не придал особого значения, решив, это не более, чем предрассудки женщин перед мнением, что политикой должны заниматься исключительно мужчины. Он не разделял это мнение и не опровергал - ему попросту было никакого дела, если это не влияло на торговлю и добычу. Лишь бы доход был побольше!
- Вы невероятно проницательны, - усмехнулся Марсель, признавшись:- Я не разбираюсь в искусстве и могу только сказать, что меня впечатляет картины с изображением морских волн.
Право слово, что же ещё могло нравиться капитану?! Изображение эпических битв? И в жизни хватало. Райские кущи? Их оно тоже видел - пляжи и тропические острова на них походили, если умолчать о таившихся там опасностях. Красивые женщины? У каждого свой эталон красоты.
- Что же, я расскажу вам несколько обычаев, отличных от нашего уклада жизни.
У примеру на островах Самоа в Тихом океане жители обнюхивают друг друга при встрече, жители Новой Зеландии - касаются друг друга носами, и я готов поклясться, что после этого вас будут воспринимать, как друга. На Андаманских островах в Индийском море мужчины племени Масаи пляшут приветственный танец: они становятся в круг,
прыгают, и кто выше прыгнул, тот отважен и мужественен. В Индии же своё расположение можно показать, коснувшись руки, - поведал пират, для демонстрации и большего восприятия коснувшись руки женщины. - Если коснуться выше локтя, это просьба не уходить. - Он не сильно сжал ее локоть. - А трогать за плечо, означает намек на сближение.
Лёгкое касание. И насмешливая улыбка. Ни на что он не намекает.
- Также в Индии есть праздник, когда они вечером и ночью жгут костры, а утром обливаются окрашенной водой, отчего все выглядит ярко и красочно. Думаю, вам бы понравилось.

Было бы вполне ожидаемым, если бы женщина возмутилась и воспротивилась тому, что ее трогали, мотивируя тем, что не настолько они хорошо знакомы, чтобы позволять подобные вольности. Однако она улыбнулась ему, взглянула так, как способны глядеть только женщины - с вызовом и без вызова одновременно.
- Хм, скорее уж хищник, но и вас жертвой не назовешь, не поймите меня превратно. Это исключительно восхищение вами, - заметил Марсель.
Переходить ту тонкую грань, когда прикосновения становятся вульгарными даже для неотёсанный пиратов, привыкших вовсю тискать легкодоступных девиц, он не собирался, убирая руки и - возможно, совершенно случайно! - придерживая мадам Экуит за талию, когда они проходили через подозрительно скользкую наледь. Он не исключал, что она и сама может поддержать его, но это бы выглядело странно.
- Почему-то именно так я и подумал. Не знаю, понравится ли вам ещё один обычай, но бьющиеся за свои права и положение в обществе женщины непременно поддержали бы его: на Никобарских островах принято, если молодой мужчина хочет жениться на девушке, он должен стать рабом в ее доме сроком от шести месяцев до года. За это время она понимает, каков ее будущий нанесенный, и если согласна, празднуют свадьбу. Если нет, он возвращается домой ни с чем. - Поведал и со скрываемой горечью сказал: - И, признаться, в подобных вопросах, дикари гуманнее и цивилизованнее европейских людей.
Хмыкнув и обезоруживающе улыбнувшись, капитан решил перевести на иную тему, чтобы не создавать напряжение в разговоре своими воспоминаниями:
- Зато в Кении принято состоявшегося мужчину наряжать в женское платье, и он вынужден месяц ходить в нем и якобы на себе перенести тяжёлую женскую долю. Самое комичное для меня в том, что по этому обычаю большинство вельмож и придворных состоявшиеся мужчины! По крайней мере должны были ими быть, но, увы, я сомневаюсь в этом.

- Предпочитаю не заглядывать так далеко, жить сегодняшними эмоциями и наслаждаться тем, что есть, - мягко, чтобы она не услышала в его голосе агрессию или высокомерие, которых не было, произнес Марсель.
Показалась ему печаль или обреченность в ее голосе? Сложно было понять. Эта женщина вообще была загадочна и ускользала от его понимания каждый раз, когда он всматривался, вслушивался и пытался разобрать, не показалось ли ему. Снова этот задумчивый взгляд, попытка отстраниться. Он не настаивал.
- Вы похожи на ту, которая в этом нуждается также, как и в том, чтобы переложить ответственность на чужие плечи, никогда в этом не признается. Без рабства в чужом доме и ношении одежды противоположного пола, - попробовал капитан обратить все в иронию. - Жаль. Поэтому долго в Европе я не стремился задерживаться. Сейчас вынужден, но вы скрашиваете тоску ожидания.
Мадам Экуит, да и любой женщине: прекрасной и страшненькой, баронессе и прачке, глупышке и ведунье, - всем нужна была спина мужчины, за которой можно укрыться. Не жесткая рука, держащая за горло или кнут.  Не голова с ворохом идей и мечтаний. Не серенады и мереиды комплиментов. Не воспетые в песнях подвиги в их честь. Именно надежная спина, щит и крепость. Однако каждая выбирала - или не имела такой возможности, - по себе. Герб, титул, безбедное существование...
"- Что выбрали бы вы, миледи?" - невольно задался он вопросом. Об этом она имела ввиду, говоря о смене эмоций?
- Хм... Боюсь, вы никогда этого не узнаете, - усмехнувшись, совершенно уверенно в своих словах заявил он, скрывая и отгоняя непрошеные мысли. Одеть женское платье, парик, расфуфыриться - да никогда! Его честь не падет так низко! - Итак, думаю, теперь я могу спрашивать. Где бы вы хотели побывать, но никогда не осмелились бы?

Не говорить же мадам Экуит, что пираты не могут иначе! Бороздя моря и океаны, теряя собратьев и приоретая новых, в тихой гавании и на абордаже - они жили этим моментом, не думая о том, что будет в старости. Или думая о том, какой безбедной она будет за чужой счет, даже если в действительности оборвется в петле.
Но он, Марсель Легран, Волк Морей, капитан пиратской флотилии - не большой, но внушающей ужас побережьям и морским просторам, - пока был вынужден заглядывать вперед, чтобы иметь возможность вернуться на корабль, несущий гордое название "Королева Анна", к прежней корсарской деятельности. В этом не было ни хорошего, ни плохого. Просто сила обстоятельств. А может, судьба?
- Как сказали бы философы, в этом есть смысл жизни, - хмыкнул он, возобновляя неспешный путь по улицам города, когда-то бывшего родным. - Как по мне, размытая формулировка.
Напряжение или какой-то налет горечи в голосе женщины отступил, уступая место вежливой и такой привлекательной улыбке. Сам того с трудом осознавая, ему нравилось, как она улыбалась: в этом было и удовольствие, и печаль, и удивление, и умиротворение. Сколько всего может сообщить простой невербальный жест!
- Дела, - туманно ответил оборотень. - Хотел наладить торговые отношения, но сроки, на которые придется задержаться, неизвестно. Все зависит от того, как все пойдет и куда. Увы, приходится пожертвовать своей волей ради того, чтобы впоследствии оставаться таковым.
Вроде бы даже выразился так, что можно понять в удобной интерпретации: как про торговца, так и про пирата.
- Хм, в мире больше райских уголков, чем вы думаете, миледи, и Индией они не ограничиваются. - Поведал Марсель с улыбкой. - Отчего же вы думаете, что не побываете там или где бы то ни было еще? Хотя... это мне сложно привыкнуть к одному месту, когда вокруг полно множество неизведанных мест, манящих и зовущих их исследовать.

Легран был далёк от того, враждовали ли оборотни и вампиры, боролись ли за власть в Париже, во всей Франции, во всем мире и когда, но заметил, что сейчас он и его спутница были ярким примером того, что они могут жить в мире и удовольствии даже от обычного общения. Это не значило, что она не привлекала его: красивое лицо, длинная копна волос, статная фигура и осанка могли свести с ума любого половозрелого мужчину, - но сейчас мысли о том, чтобы взять ее на абордаж, казались отталкивающими. Чтобы произвести на эту особу впечатление мало потрясти перед ней своей саблей...
- Весьма лестное мнение обо мне, благодарю за столь высокую оценку, - склонился он в шутливом поклоне на манер франта. Возможность не сохранять всенощное и вселенной амплуа сурового капитана ему вполне импонировала. - Ваша добродетель достойна поэмы!
Марсель не сдержал кривой ухмылки. Стихов он точно никому не слагал!
Так мадам Экуит грезит путешествиями? Он не ведал, как это - наоборот, жить на одном месте и не желать сорваться в море под парусами. То ли не нашел места, где хотелось бы остаться, то ли нет такого райского уголка, где его душа нашла бы умиротворение...
- Желание - это тысяча возможностей, а отрицание оных - его обратная сторона, - без обвинений и упрека в голосе сказал пират. Обстоятельства могут быть сильнее, но нет преграды стремлениям.

Развлекались, и полно. У каждого свои намеченные дела, обязанности, и в том ценность проведенного вдвоем времени перед тем, как обоих снова погребут заботы и проблемы, которые надо решать. Воистину приятное время!
- Благодарю вас, что позволили мне составить компанию и развлечь историями, - хмыкнул он, любезно предлагая и давая в пользование свою руку. - Тем более, что это было мне в удовольствие.
Ходила ли она так с кем-либо под руку вечерами, завуалированно насмехаясь и соблюдая правила приличия, столь бесполезными для моряка? Почему-то мужчина был уверен, что нет. Или хотел так думать. Потешить самолюбие?
- Могу поклясться, есть города, которые ночью раскрываются во всей красе едва ли не ярче, чем иные столицы, - поведал он, с сожалением отсчитывая шаги обратно к салону. - Разноцветные огни, на празднества волшебные взрывные огни-кометы, всполохи костров и блестящие карнавальные наряды. То, чего не разглядеть днём. То, что украшает ночь.

- И мне была приятна наша прогулка. Непременно поведаю вам все, что пожелание, миледи, - ответил короткий и уже не шутливый поклон пират, с сожалением отпуская её руку. - Но уже в следующий раз.

Злоупотреблять гостеприимством мадам Экуит капитан не собирался. Потому, отыскав себе съёмную приличную квартиру вблизи порта и упредив хозяйку салона об отъезде, освободил там комнату. Так было лучше. Довольно странно будет, если к нему будут приходить за поручениями его головорезы, далёкие от благопристойного вида. Так он не будет компрометирован. И ничья репутация не пострадает.
Два вечера в компании посетителей хорошо сослужили службу: от клиентов, компаньонов и желающих внести инвестиции в торговые предприятия не было отбоя. Впрочем, мужчина не исключал, что этому поспособствовала его харизма и умение произвести впечатление. С другой стороны, в любом другом заведении могло и не быть такого эффекта, потому мадам тем же вечером получила корзину с цветами в знак благодарности и глиняную ёмкость с белым песком и запиской: "Первый шаг к мечте".
Дела и заботы поглотили Марселя целиком: он был настолько занят, что о голоде вспоминал, глядя на дородные шеи инвесторов, перевязанные шейными платками, словно окорок подарочный лентой. Забыл и о Бланше, вспоминая её улыбку перед сном, изредка отправляя посыльных. С искусственными цветами Империи Цин и объяснением, что у них не принято дарить "живые", поскольку для них они "мёртвые". Кадка с выкопанной на островах пальмой с запиской: "Шаг номер два, проплываем Тихоокеанские острова". Подаренный капитану головной убор вождя племени Нового Света из длинных перьев, бусин, хитроумно сплетённых ремешков в знак уважения. Это пока все, что он мог сделать для неё. Ограничивая себя, чтобы не ограничивать потом.

Холодный вечер, тускло горящие фонари. Легран размашистой походкой шёл через мостовую, в задумчивости не обратив внимания, что поперёк его траектории едет крытый экипаж. Держали кони, возмутился кучер. Недовольно рыкнул и он, оборачиваясь и собираясь высказать нерадивому погонщику лошадей, куда ему ехать вместе с его повозкой и клячами, осекся. Показалось?

- Если бы не леди в твоей повозке, - процедил капитан сквозь зубы, улыбнувшись выглянувшей мадам Экуит.
Хм, как же давно они не виделись. Сколько прошло? Неделя, две? Он вспоминал ее, сам не зная, почему. Красивая женщина, умная, образованная, обладающая юмором и харизмой, чувственная, загадочная, женственная и сильная. Со стержнем и характером. Но он хотел обнять ее, прижать к груди, отринув все возможные и невозможные правила этикета, и сказать...
- Да, рад вас видеть, пусть и в таких... хм, интересных обстоятельствах, - опомнился Марсель, приближаясь и разглядывая собеседницу. Она приглашает его присоединиться? И куда же держит путь? Хм, а это важно, если она будет сидеть рядом? - С превеликим удовольствием. Я никуда не спешу теперь.
С легкостью он взобрался в экипаж, сев напротив и постучав кучеру, чтобы трогался. Ради этой женщины стоит отложить самые срочные из его дел.
- Вам понравились мои скромные знаки внимания? - Усмехнулся он, зная ответ. Читал записку - она и сейчас с ним, во внутреннем кармане пиджака. - Хотел достать вам тропическую обезьянку, но от них слишком много проблем.

Мужчина улыбнулся и поддержал игру, когда мадам Экуит не поняла - или сделала вид, - что не знает причины, благодаря которой его планы изменились.
- Я встретил вас, - ответил он, рассмеявшись над ее предположениями. Подарить женщине корабль? Оные редко владели суднами любой вместимости и назначения, поскольку редко кто из них представлял их реальную стоимость. - А вы не знали? Звезда с неба - чем ни нескромный подарок?
В яркий огонь, падающий с небес, Марселю верилось с трудом. Он слабо представлял себе, как звезды выглядят на самом деле, и предпочитал думать, что, как и в древние времена, этому можно было найти альтернативу.
- Нет, вы гуманны к тем, кто ниже вас по интеллекту, а некоторые люди и нелюди им уступают. - Пожал он плечами. Касательно мнения о других он был категоричен.. - Я направлялся в порт, чтобы посмотреть, как проходит оснастка моего корабля для скорейшего плавания. И не стоит меня благодарить, тем более таким образом. Мне вполне хватило бы вашей улыбки. Я так давно ее не видел. В порт дойду сам, но могу составить вам компанию, если вы не против.
Миледи сидела близко. Так близко, что их колени едва соприкасались, а чуткий нюх дразнил ее запах - не острый, не кислый, приятный, пряный, лишь слегка сладковатый. Хотелось усадить ее на колени, прижать к себе и так и ехать долго, пока не закончится дорога.

- Если судить по моему опыту, мир настолько велик и разнообразен, что удивляться можно каждый день по нескольку десятку раз, -уверенный в своих словах заявил Марсель, кивнув на любезное приглашение довезти его к порту. Обычно было принято наоборот, но не пересаживаться же в другой экипаж ради собственных принципов. - Вы не представляете, как мне приятно было встретить вас, миледи.
Приятно - не то слово. И дело не в том, что лишенный в плаванье женской ласки мужчина нуждался в определенных утехах. Шлюху можно было найти на любом углу, готовую задрать юбку без разговоров и перепитий. Но умную женщину, которая рождает в сознании фантазии будучи в одежде, способна поддержать разговор на любую из интересующих тем, обладает характером и силой воли, слишком сложно найти среди разодетых красавиц и прожженных профурсеток.
- Если соизволите, могу оказать вам посильную помощь в виде нагрузки, советов и охране, поскольку одной женщине в порту делать нечего, - совершенно серьёзно сообщил он. По крайней мере, приличные и без сопровождения там не ходили. - Нет, миледи. Я держу под контролем процесс и подготовку, но в плавание корабль отправится без меня. Если пожелаете, покажу вам один из ценимых мною кораблей.
Его гордость - "Королева Анна", - с которой пройдены многие битвы, абордажи, плавания и открытия. Слушающееся, верное ему судно. Крепость на воде. И оплот, покоряющий моря.
Вскоре послышались голоса на грубых простонародных наречиях, пронзительные крики чаек. Порт никогда не спит ночью: отплывают и приплывают корабли, грузят и разгружают товар, зазывают промочить горло и выкидывают тех, кто забил его до красных глаз и нещадно выплевываемой брани. Капитан первым вышел из повозки, подал мадам Экуит руку, чтобы она вышла и не оступилась на высоких ступеньках экипажа.

Она улыбалась. Морские черти его дери, он так добыче не радовался, как ее мягкой, располагающей улыбке! В эти моменты в его сознании появлялись неуместные или совсем несвойственные ему мысли, которые настораживали и привносили в его жизнь острые ощущения. Женщина рядом, так близко, что...
Марсель задержался,
- Почту за честь быть приглашенным вами лично, миледи, - с насмешливой ухмылкой откликнулся он на приглашение и повел ее к пристани, где были пришвартованы корабли.
Мрачные остовы фрегатов, очертания каррак и галеонов, изящные линии парусов, пролетающие летучие мыши, ищущие добычу, едва слышное позвякивание язычка рынды от ветра - таков был речной порт Парижа. И в свете тусклых фонарей на дальнем пирсе его Королева, название которой освещал ближний из них.
Капитан с любопытством ожидал реакции своей спутницы. Восхитится, как то положено? Благоговейно пожелает побывать на борту? Ограничится вежливой похвалой? Эта женщина - загадка!
- Позвольте познакомится, моя кормилица,
соратница и единственная женщина, с которой нас связывают близкие отношения, - в полушутливой форме указал он жестом на свою гордость, чтобы разбавить паузу ожидания.

Капитан не влезал в дела женщины, здраво рассудив, что не стоит подрывать авторитет и репутацию женщины. Те, с кем она разговаривала - он все время был рядом при этом, - не смотрели на неё с уничтожением и недоверием, которые присущи представителям мужского пола в адрес представительниц слабого. Сам он к подобному вопросу относился относительно: не все мужчины способны на отвагу, решительность и поступки, не все женщины должны стоять у очага, поддерживая огонь, воспитывая детей, обмтирывая мужа. Некоторые попросту не созданы для этого. Как и он не был создан, чтобы следовать по стопам отцам, все относительно.
- Хм, боюсь, вы правы, - согласился он без тени шутки. Ни одна еще не заслужила столь тёплых и пропитанных его любовью и уважением слов. Ни одна из них не сделала для него то, что сделала для него его Королева Анна.
Внимательно наблюдая за реакцией мадам Экуит, Марселю показалось, что она окаменела. Но показалось ли? Что не так в предмете его гордости? Может, он штурмовал корабль, на котором плыли её близкие? Он не подумал об этом. Они без этого почти не знают друг о друге. У каждого есть своё прошлое, и ни в одном из их разговоров они не упоминали об этом.
Он шагнул рядом, готовый поддержать, если той станет дурно. Нет, справилась. Удивительно сильная духом женщина.
- Мне приятно слышать столь лестный отзыв, - кивнул мужчина, стараясь не выдать обеспокоенность и настороженность. Возможно, ему померещилось. - Настолько приятно, что я, может быть, когда-нибудь возьму вас в плавание, если вы захотите. Куда угодно на ваш выбор.

- Какой же из меня хитрец, моя милая леди? - притворно удивился Марсель, не став говорить, что прежде все, кто видел его корабль, больше впадали в панику, поскольку над ним развивался черный флаг с черепом и перекрещенными костями и саблями.
Лихое было время. Тогда он не церемонился ни с кем, даже со своими. Свои законы, свой кодекс чести. И сейчас, стараясь быть обходительным и вежливый с этой особой, его это забавляло.
- Вы не поверите мне, миледи, - негромко рассмеялся пират, не скрывая всей иронии. - Это название, это имя мне приснилось. Много десятков лет назад, когда следовало выбирать, как назвать корабль, оно мне... хм, приснилось. Голос во тьме сказал мне: "Королева Анна - вот твоя судьба".
На вопрос о приметах он совершенно серьёзно хмыкнул и ответил:
- Морские обычаи суровы и правдивы. Но по моему мнению, уж прошу вас не таить на меня обиду, женщины приносят как несчастье, так и счастье в равной доле. На море и на суше. И если бояться того, что они могут притянуть беду, то какой смысл жить в безопасности и покое?

Не поверила? Бывает и так.
- А вы разве не романтичная барышня? - Усмехнулся он, наслаждаясь их игрой "кто кого поймает". За мимолетно оброненную фразу, высказывание, метафору. Потому приходилось тщательно думать, что сказать, чтобы сохранить атмосферу недосказанности, внести в обыденные слова скрытый смысл, не обидеть и не рассказать лишнего. Воистину интересная игра! - Каюсь, наивно предполагал, что вы именно такая.
Не предполагал. Он явственно чувствовал, что она обладает чертами, свойственными романтикам, но сам же отрицала это, словно пыталась отгородиться, опасаясь... Чего? Неужели этой сильной женщине мужчины причиняли лишь боль, вынудив забыть, что ее можно обхаживать, проявлять симпатию, внимание? Впрочем, он и сам не особо церемонился. Воспользовался, заплатил, ушел. С мадам Бланше Экуит не хотелось поступать столь цинично - она заслуживала другого обращения.
- Было бы странно, если бы я утверждал обратное. - Хмыкнул капитан. - Повторюсь, к слову, порою все зависит от обстоятельств.
Обстоятельств, которые сильнее и беспощаднее. Когда ничего не можешь сделать, когда опускаются руки и хочется выть от безысходности. Когда умираешь здоровым и заново начинаешь учиться жить, словно калека.
Хм. Уже?
- Могу я попросить вас составить мне компанию и поужинать со мной? Как это делают люди, а не наши сородичи. - Уточнил он на всякий случай. Не приглашать же ее в капитанскую каюту на "Королеве Анне" пропустить по стаканчику крови! Поскольку в тесном помещении, где они будут одни, он опасался не сдержать себя...